早在1839年，当电报刚出现的时候，人们就开始了运用电子手段进行商务活动，当买卖双方贸易过程中的意见交换、贸易文件等开始以莫尔斯码形式在电线中传输的时候，就有了电子商务的萌芽。随着电话、传真等电子工具的诞生，商务活动中可应用的电子工具进一步扩充。
从广义上来说，电话也是一种电子商务工具。电话是一种多功能工具，通过电话可以为商品和服务作广告，可以在购买商品和选择服务的同时进行支付。在非标准的交易活动中，用电话要比通过信函更容易进行谈判。电话的设备较便宜，它的用户界面较好。电话所需的带宽很窄，较窄的带宽就可以满足数据交换的要求。然而，在许多情况下，电话仅是为书面的交易合同或者是为产品实际送交做准备。以前电话的通信一直局限于两人之间的声音交流，但现在，用可视电话进行可视商务对话已经成为现实。然而高质量的可视电话需要大量的投资以购买设备和带宽。后者不能在电话线上取得，甚至在功能更强大的数字ISDN通路上也不能得到。由于技术和经济的原因，以及在一定程度上处于对个人或家庭隐私权的考虑等因素，可视电话业务的发展相对迟缓，可视电话和可视会议仍有很大的局限性。
传真提供了一种快速进行商务通信和文件传输的方式。传真与传统的信函服务相比，主要的优势在于传输文件的速度更快。自1843年贝尔发明传真以来，传真技术曾有过几次大的飞跃。传真在新闻、气象、公安、商贸、办公室自动化等领域的应用日益广泛，并已开始进入家庭。尽管传真可以作广告购物或进行支付，但传真缺乏传送声音和复杂图形的能力，也不能实现相互通信，传送时还需要另一个传真机或电话。尽管传真机较贵，但传真的费用、网络进入、需求带宽，以及用户界面的友好方式与电话相同。这些特点使传真在通信和商务活动中显得非常重要。
由电报、电话和传真带来的商业交易在过去的几十年间日益受到重视，由于它们各有其优缺点，所以人们互为补充地使用电报、电话、传真于商务活动之中。今天，这些传统的电子通信工具仍然在商务活动中发挥着重要作用。
EDI（Electronic Data Interchange，电子数据交换）在20世纪60年代末期产生于美国，当时的贸易商们在使用计算机处理各类商务文件的时候发现，由人工输入到一台计算机中的数据70%是来源于另一台计算机输出的文件，由于过多的人为因素，影响了数据的准确性和工作效率的提高，人们开始尝试在贸易伙伴之间的计算机上使数据能够自动交换，EDI应运而生。
EDI就是将业务文件按一个公认的标准从一台计算机传输到另一台计算机上去的电子传输方法。由于EDI大大减少了纸张票据，因此，人们也形象地称之为“无纸贸易”或“无纸交易”。
对于大型企业来说，EDI这种从企业应用系统到企业应用系统、没有人为干涉、采用标准格式的交易方式对企业降低库存、减少错误、实现高效率管理是十分有效的。传统的基于专用VAN（Value Added Network）的EDI技术使大型企业的业务发展取得了很大的成功，但对于中小企业使用该技术却有一定困难，这类用户需要一个价格较低、易操作、易接入的支持人机交互的EDI平台，而这些是传统的基于VAN的EDI系统所无法实行的。
Internet近年来得到迅速发展，它对EDI产生了重大影响。Internet是全球网络结构，可以大大扩大参与交易的范围。相对于传统的VAN来时，Internet可以实现世界范围的连接，花费很少；Internet对数据交换提供了许多简单而且易于实现的方法，用户可以使用Web完成交易；ISP（Internet Service Provider，Internet服务提供商）提供了多种服务方式，这些服务方式过去都必须从传统的VAN那里购买，费用很大。
Internet和EDI的联系，为EDI发展带来了生机，基于Internet的EDI（简称Internet-EDI）成为新一代的EDI。用VAN进行网络传输、交易和将EDI信息输入传统处理系统的EDI用户，正在转向使用基于Internet的系统，以取代昂贵的VAN。
E-mail最早把EDI带入Internet，用ISP代替了传统EDI依赖的VAN，解决了原来通信信道的价格昂贵问题。但是，简单电子邮件协议（STMP）在安全方面存在几个严重的问题：第一，保密性问题，E-mail在Internet上传送明文，保密性较差；第二，不可抵赖问题，E-mail很容易伪造，并且发送者可以否认自己是E-mail的作者；第三，确认交付问题，STMP不能保证买卖双方正确交付了E-mail，无法知道是否丢失。
为了解决上述问题，除广泛采用电文加密、电子认证技术外，Internet EDIINT工作小组发布了在Internet上进行安全EDI的标准。针对EDI标准在许多应用中过于复杂的情况，标准化组织对一些特定的应用制定了简单标准，它既不同于过去的行业、国家标准，也不同于过去制定的国际标准。它是一种特殊的跨行业的国际标准，相对比较简单，并考虑了IC（Internet Commerce，网上商务）的一些需求。例如OBI（Open Buying on the Internet）就是一个成功的例子，OBI针对大量的、低价格的交易定义了一组简洁的消息，这些交易占所有交易的80%以上，实现了EDI节省费用的目标。
Web-EDI方式被认为是目前Internet-EDI中最好的方式。标准IC商业方式的EDI不能减少那些仅有很少贸易单证的中小企业的费用，Web-EDI的目标是允许中小企业只需通过浏览器和Internet连接去执行EDI交换。Web是EDI消息的接口，典型情况下，其中一个参与者一般是较大的公司，针对每个EDI信息开发或购买相应的Web表单，改造成适合自己的IC，然后把它们放在Web站点上，选择他们所感兴趣的表单，然后将填写结果提交给Web服务器，通过服务器端程序进行合法性检查，把它变成通常的EDI消息，此后消息处理就与传统的EDI消息处理一样了。
总之，Internet的出现使得传统的EDI从专用网络扩大到了Internet，Internet和EDI技术相结合，提供一个较为廉价的服务环境可以满足大量中小型企业对EDI的需求，使得EDI在当今的电子商务中仍起着重要作用。
电子商务最早产生于20世纪60年代，发展于20世纪90年代，其产生和发展的重要条件如下：
（1）计算机的广泛应用。近30年来，计算机的处理速度越来越快，处理能力越来越强，价格越来越低，应用越来越广泛，这为电子商务的应用提供了基础。
（2）网络的普及和成熟。Internet逐渐成为全球通信与交易的媒体，全球上网用户呈级数增长趋势，快捷、安全、低成本的特点为电子商务的发展提供了应用条件。
（3）信用卡的普及应用。信用卡以其方便、快捷、安全等优点而成为人们消费支付的重要手段，并由此形成了完善的全球性信用卡计算机网络支付与结算系统，使“一卡在手、走遍全球”成为可能，同时也为电子商务中的网上支付提供了重要的手段。
（4）电子安全交易协议的制定。1997年5月31日，由美国VISA和Mastercard国际组织等联合指定的SET（Secure Electronic Transfer Protocol，电子安全交易协议）的出台，以及该协议得到大多数厂商的认可和支持，为在开发网络上的电子商务提供了一个关键的安全环境。
（5）政府的支持与推动。自1997年欧盟发布了欧洲电子商务协议，美国随后发布“全球电子商务纲要”以后，电子商务受到世界各国政府的重视，许多国家的政府开始尝试“网上采购”，这为电子商务的发展提供了有利的支持。
作为信息时代的产物和宠儿，全球电子商务获得了迅速的发展，成为信息时代初级阶段最具活力的代表，并对世界经济的发展形成了强大的推动力。电子商务代表着未来贸易方式的发展方向，其应用和推广将给社会和经济带来极大的效益。电子商务将成为全球经济的最大增长点之一，具有强大生命力的现代电子交易手段已越来越被人们所认识，发达国家已纷纷制定政策，发展中国家正在加紧制定总体发展战略，大力促进电子商务在国民经济各个领域的应用，力争在新一轮国际分工中占领制高点，赢得新的竞争优势。
· 美国
美国是Internet的发源地，也是电子商务应用最发达的国家，目前仍占全球电子商务交易额的一半以上。美国政府在推动电子商务的发展过程中发挥了重要的作用。美国政府从规划、政策、示范推广、宣传培训、研究开发五个层次入手，推动电子商务的发展。
20世纪90年代初，克林顿政府将“信息高速公路”建设作为其施政纲领。1996年10月10日又提出“国际互联网二代”计划，目的是将当前网络传输速度提高100～1000倍，以解决Internet过分拥挤的问题，将快速发展的信息技术及应用作为增强美国国力和竞争力的发展战略。
为推动信息化、数字化的发展，政府通过法案，决定从1998年开始，联邦政府机构的全部经费开支实行电子化付款，并于1999年最终取消纸面单证。这一计划，将会大大加速美国全国金融电子化、网络化的发展。
美国一些著名的大企业对电子商务十分青睐。1988年3月，IBM正式在美国和加拿大推出一项服务，在它自己的操作平台Netcommerce上开始建立虚拟商务楼，替那些想利用IBM做生意的商家提供方便。这个项目以端到端的电子商务方案替大、中型企业服务，IBM每月收取固定费用，帮助商家建立虚拟铺面，进行商家对商家或商家对消费者的网上交易。1998年6月，IBM宣布要在网上销售计算机，从此IBM终于加入了由Dell、Apple、Compaq和HP等著名公司组成的网上计算机销售大军。
近年来，美国银行与其他企业间的网上金融业务快速发展，也为网上银行客户提供了更多便利。银行利用网上银行把大量的简单业务交给网络来做，交给客户自己来做，从而减少了雇员，提高了效率，大幅度降低了银行的经营成本。人们有理由相信，随着网络的不断发展，越来越多的人将成为网上银行客户。而网上银行在美国的日益盛行，也正在改变银行业的运营模式。
· 欧盟
与美国相比，欧盟电子商务起步较晚，总体上还存在不少差距，然而其电子商务大有后来居上之势：一是欧盟各国特长明显，北欧国家长于无线通信技术支持下的网上服务，德国、英国长于多媒体、数据库的开发应用服务，法国长于基于民族文化特质的内容服务，优势互补，发展迅猛；二是欧盟25国的人口为4.5亿，高于美国的2.8亿，市场潜力更大；三是60%的企业计划投资电子商务，高于美国企业；四是电子商务网络迅速增加，法国登记在册的商品销售网站2004年仅有7500家，2005年则突破了1万家；五是一些品牌电子商务网站应运而生，正在挤占美国网站在欧洲的市场份额。
1997年4月15日，欧盟推出了《欧盟电子商务行动方案》。方案确定，欧盟必须在信息基础设施、管理框架、技术和服务方面做好充分准备，迎接来自竞争者的挑战，并提出了行动原则。在网络开放、平等接入、知识产权保护、安全认证、网络隐私权等各个方面，欧盟也先后制定了一系列规范的配套法规性文件和指令。
1998年10月，英国贸工部发表了《网络的利益——英国电子商务发展规划》，确定了电子商务方针、政策，加强有关税收管理，从而使电子商务走上了健康发展的道路。2002年初，政府、商会和大型信息技术企业一起，筹建推进中小企业上网的支持网络，为中小企业提供信息和指导，帮助他们利用电子商务开展业务。
德国信息产业发达，这为电子商务发展创造了极为有利的条件。政府将推广电子商务作为经济发展战略之一，制定法律和管理框架，保证信息畅通。
法国政府认为，提高网民对电子商务的信任是发展电子商务的重要因素。为此，2001年底制定了一项法律草案，对电子合同的效力、网上中介商的责任以及保护数据的部分责任做出了规定，以确保电子交易安全。同时加大发展宽带上网，逐步降低上网资费。
如今，在欧盟国家，网络的用途不断扩展，购物订票、登记旅游、交易商品、网上拍卖、查询资料已蔚然成风。“你想避开商店的拥挤，悠闲自在地选购心爱的礼品，不妨运用电子商务。”这句看似广告词般的话语，确实让许多欧洲人动心，尤其是在节日前夕。据Mintel的调查结果显示，2005年欧洲电子商务市场规模为402亿欧元，比2004年增长了51%，预计2010年的规模将达1150亿欧元，比2005年将增长186%，在线零售额占零售总额比例将提高至5%。
· 海湾地区
作为海湾地区发展电子政务和电子商务的先锋，迪拜政府于2000年便提出了“不上网，就下岗”的宣传口号，积极推动政府机构信息化改革，设立了主管信息产业发展的迪拜技术与媒体开发局，及时制定推广电子商务、消除电子贸易障碍的相关法规，重点扶持电子通信产业、多媒体产业，以及包括远程教育和培训机构在内的知识密集型产业。迪拜目前60%以上的商务贸易活动都是在Internet上进行的。2005年，迪拜电子商务交易额已超过210亿美元。
兴建电子商务自由区是迪拜政府近年来发展网络经济的主体工程，该项目旨在构筑一个立足海湾地区，并辐射从南亚到非洲大陆的近20亿消费者的国际电子商务中心。通过为企业提供数字化经济解决方案、建立电子货币和决算体系、制定国际数字化贸易规范、保证电子商务安全性等途径，自由区为区域数字化市场构建国际交易平台，使各国商家只需轻点鼠标，即可随时进行网上贸易。
· 新加坡
为了发展成为可信度高的亚太电子商务中心，新加坡政府主要采取了四个基本步骤：①采用安全技术，构建出生机勃勃和安全可靠兼具的电子商务基础设施，同时教育和促进人们对在线交易安全技术的接受和认可。②建立透明的政策和法律体系，在社会上创造出有利于电子商务发展的环境，如通过《电子交易法规》，承认电子记录和电子签名有效，实行知识产权保护等措施。③设置安全保护措施，即在线交易过程中实施第三者保管契约制，只有在货物和服务安全、稳妥地送达完成后，服务方才能够收取货款，以便消除电子商务所连带的金融风险。④鼓励消费者与那些有政府信誉证书的、可靠的商家进行贸易，增强人们对电子商务的信心。在新加坡，那些符合高级商业安全标准、遵守商业行为规范的在线公司都有明显标识。如此一来，新加坡企业与企业之间、企业与消费者之间的电子商务活动有了可靠的保障。
2006年6月，新加坡政府推出一项为期5年，耗资20亿新元的信息科技发展蓝图，名为“2010电子政府（iGov2010）计划”。这一计划的宗旨是为满足公众和客户的需求，重新组织、整合政府的各类电子服务设施。目前，新加坡共有1600项公共服务已经上网，覆盖面已达到所有公共服务的98%。预计在未来5年，新加坡政府将使跨部门综合电子服务的项目由15项增至30项，民众将能够使用个人计算机、手机，甚至PDA等设备，在家中、地铁上随时得到政府的电子化服务。
· 韩国
近年来，韩国电子商务呈现迅猛发展的势头。据韩国电子商务振兴院的数据，2005年韩国电子商务的规模达到了351万亿韩元（1000韩元约合1美元），约占韩国总商业规模的21%，而2004年这一数字仅为4.5%，一年间增长了近4倍。
企业对电子商务的大量参与，为韩国B2B电子商务的发展提供了坚实基础。2005年约有26.1%的韩国企业参与了电子商务。从企业规模看，员工超过300人的韩国企业中有44.6%参与了电子商务；从产业类别看，教育服务业的电子商务参与度最高，达到了64.4%，其次为建筑业，达到了57%，通信业达到44.1%。
韩国电子商务的飞速发展归功于韩国政府的积极扶持政策。20世纪末，韩国政府提出了将电子商务打造成为提高韩国产业竞争力新典范的产业政策。1999年韩国政府制定了《电子商务框架法》，2001年正式提出了“韩国电子贸易协议”，以促进电子商务的普及。
为扩大电子商务的应用，韩国政府先后制定了B2B网络支持计划、亚洲网络市场计划、中小企业信息化计划。韩国政府依托较强的制造业和世界级的IT基础设施，建立了制造业电子化中心，发展制造业数字化的核心技术和数字化协作标准。