要想让计算机系统完成某个任务或工作，人们就必须使用一种计算机系统能够识别的语言来描述完成这个任务的步骤，这种计算机系统能够识别的语言就称为计算机语言。
计算机语言是用于人与计算机之间相互通信、传递信息的一种语言。这就好比人类的自然语言，如汉语、英语和法语等，是人与人之间传递信息的媒介，而计算机语言就是人与计算机之间传递信息的媒介。
人们使用计算机语言编写完成任务的描述代码（程序），并将其输入计算机系统。计算机系统识别并执行它们，完成一系列的操作，从而达到完成某个任务的目的。这个描述代码称为程序。所谓计算机程序就是指为了让计算机完成一定的任务，而在计算机中存放的一系列计算机可以识别的指令。编写代码的过程称为程序设计或编程。
在计算机的发展历史中，出现了大量的计算机语言，大概可以分为三类：机器语言，计算机能够直接执行的一种语言，它是由0和1组成的指令序列；汇编语言，使用助记符来描述计算机指令的一种语言；高级语言，使用接近自然语言的语言来编写程序，因此，给人们的书写和阅读带来了极大的方便。但是计算机不能够直接识别高级语言，需要将其翻译成机器语言，计算机才能够识别和执行，这个过程叫做编译。编译过程是由计算机的编译程序自动完成的，不需要手工翻译。这种编译程序，常称为编译器。