从技术的角度来看，人类利用电子通信的方式进行贸易活动已有几十年的历史了。早在20世纪60年代，人们就开始了用电报发送商务文件的工作；20世纪70年代人们又普遍采用方便、快捷的传真机来替代电报。从广义的电子商务的概念来看，从人类在商务活动中运用电子技术（如电报）开始，电子商务就产生了，但那时电子技术对商务的影响远没有今天计算机技术的影响大。由于电报、传真文件等是通过纸面打印来传递和管理信息的，不能将信息直接转入到信息系统中，因此人们开始采用EDI作为企业间电子商务的应用技术，这是今天电子商务的雏形。
在20世纪70年代末，人们在使用计算机处理各类商务文件的时发现，由人工输入到一台计算机中的数据70%是来源于另一台计算机输出的文件，由于过多的人为因素，影响了数据的准确性和工作效率的提高，人们开始尝试在贸易伙伴之间的计算机上使数据能够自动交换，EDI应运而生。
EDI是融现代计算机技术和远程通信技术为一体的产物，国际标准化组织将EDI定义为“将商业或行政事务处理，按照一个公认的标准，形成结构化的事务处理或信息数据结构，从计算机到计算机的数据传输”。
EDI用于不同企业计算机之间商业信息的传递，包括日常咨询、计划、采购、到货通知、询价、付款、财政报告，还用于安全、行政、贸易伙伴、规格、合同、生产分销等信息交换。由于EDI大大减少了纸张票据，因此，人们也形象地称之为“无纸贸易”或“无纸交易”。
1979年，美国出版了第一本研究EDI的著作《EDI Management，Control，Security and Audit》。20世纪80年代初，EDI在美国进入使用阶段，在工商企业界得到广泛的应用，在实践中不断地发展和完善。目前正在开发适用于政府、广告、保险、教育、娱乐、司法、保险和银行抵押业务等领域的EDI标准，由此可见EDI的应用远远不止贸易事务，它可以广泛应用于经济、行政等部门。
早期将EDI翻译为“无纸贸易”，但现在不能将EDI仅仅理解为“无纸贸易”，因为电子数据交换的意思并不限于贸易活动。严格地讲，“无纸贸易”是EDI在贸易领域中的实际应用，比EDI的概念应该广泛得多。当然，在现实的应用中，贸易领域的应用是发展最快、应用最多的领域，在这一领域的成果、标准、软件也是最多的。EDI的实质在于“数据不落地”，也就是信息存储及传递的介质从纸张转为电磁设备。允许信息在企业间直接交换，并且由计算机进行相应的自动处理，这个过程无需人为干涉。
EDI通过计算机将商务文件如订单、发票、货运单、报关单等按统一的标准，编制成计算机能够识别和处理的数据格式，在计算机之间进行传输。它具有以下几方面的特点：
（1）EDI传输的是企业之间的报文，是企业间管理信息交流的一种形式。
（2）传输的报文是格式化的，是符合国际标准的，这是计算机能够自动处理报文的前提。
（3）信息和数据是从计算机到计算机的自动传输，不需要人工介入进行操作。
（4）使用的数据通信网络一般是增值网、专用网。
要使用EDI，一个公司必须要有计算机化的会计记录并与愿意使用EDI交易的伙伴建立EDI联系。EDI的运行环境主要应该包括三个方面。
（1）需要进行信息交换的某一应用领域。例如：国际贸易、国内贸易、医院管理、大型图书馆管理、项目管理等。它限定了有哪些信息需要传递，这些信息都在哪些地点之间进行传递。
（2）信息交换的流程和规则。即EDI的过程，它反映了实际领域的业务过程以及与之相伴的信息流程。
（3）信息交流的手段。信息交流的手段包括计算机硬件设备、通信设备以及软件，即EDI的技术实现。
使用EDI最大的好处就是与企业管理信息系统（Management Information System，MIS）紧密结合。由于EDI使用的是标准的报文结构，计算机可以识别并从中挑选出有用的数据，直接存入企业管理信息系统的数据库中。这样减少了贸易活动的中间环节，不仅减少了纸张的使用，更重要的是减少了手工的工作，使出错的可能性变少，提高了经营管理的效益。而在商务活动中对客户要求能够做出快速反应，对交易双方都是极其重要的。
EDI技术包括三个部分的内容：硬件系统、翻译软件和传输系统。从硬件方面讲，硬件主要是企业内部的计算机系统。传输系统由专用的计算机通信网络构成，这类专用的网络称为增值网（Value-Addle Network，VAN），这样做的目的主要是考虑到安全问题。
从软件方面看，EDI所需要的软件包括计算机软件和EDI标准，主要是企业内部的信息系统管理软件和将用户数据库系统中的信息，翻译成EDI的标准格式以供传输交换的转换或翻译软件。由于不同行业的企业是根据自己的业务特点来规定数据库的信息格式的，因此，当需要发送EDI文件时，从企业专有数据库中提取的信息必须翻译成EDI的标准格式才能进行传输，这时就需要相关的EDI软件来帮忙了。
EDI的构思很简单。EDI接受手工准备的各种单证或其他商务应用中得到的表格，将其数据翻译成标准的电子格式，并通过计算机发送出去。在接收端，标准数据被重新翻译为接收方可以读取的数据。这样通过两台计算机之间交换信息，一个应用的输出变成了另一个应用的输入，其结果是消除了纸面交易中容易出现的延误与错误。
一个典型的EDI流程是这样的：要发给贸易伙伴的数据首先通过发单方的翻译软件将普通单证转换为标准格式，然后通过标准的通信包在各站点间传递经过转换的单证。收单方收到标准单证后再通过翻译软件转换成其公司的内部形式，即经过两次转换完成数据信息在企业之间的交换。
对于大企业来说，EDI这种从企业管理系统到企业管理系统、没有人为干涉、采用标准格式的交易方式，有助于企业降低库存、减少错误、实现高效管理。对于中小企业而言，使用却带来了一定的困难，因为EDI使用的是专用增值网，需要架设专门线路，成本较高。也就是说，EDI使用成本比较高，不能满足所有用户的需要。同时，由于企业不能直接面对最终消费者，只能停留在企业之间的合作关系上。
Internet的出现把EDI从专用网络扩大到整个互联网上。用Internet作为互联手段，将它同EDI技术相结合，提供一个较为廉价的服务环境，满足大量中小企业对EDI的需求，也将电子商务带入了Internet时代。
随着Internet网络的扩大，发达国家越来越多的公司到Internet上开展商务活动。计算机厂商、邮购公司，甚至大型零售商都纷纷开设自己的电子商店，现在几乎所有商品都能在电子商店中找到，小到40几美元一本的畅销小说，大到数万美元的网络服务器，都可以在单击几下鼠标键之后完成选购。
随着电子商务的发展，出现了电子货币和许多新的网上支付方式。1998年6月30日，世界上第一张电子支票在美国出现。当时IBM联合美国波士顿银行、美洲银行和美国金融服务技术联合会签发了这张支票。尽管电子支票的应用在世界上还处在探索阶段，但这个“第一”的诞生却有着异乎寻常的意义。电子支票作为电子商务的具体应用之一，其最大的优点在于极大地降低了交易过程中的支付成本，支票的流程周期也从传统支票的两周缩短为几个小时。
电子商务已经在全世界范围内形成了广泛的共识，各国政府都在加紧建设本国的电子商务体系。我国的电子商务框架也正在逐步建立，电子商务的概念、体系结构、应用领域、核心技术都在逐渐完善。
在发达国家，通过Internet进行交易已经成为了一种时尚与潮流。基于电子商务而推出的商品交易系统方案、金融电子化方案与信息安全方案等，出现了许多新兴产业，给信息技术带来了新的机会，并逐渐成为国际信息技术市场竞争的焦点。由于电子商务的快速发展，社会经济发展与就业市场的面貌也在发生巨大的变化。电子商务正在或将要改变许多人（最终是所有人）的日常生活方式和工作模式。我们可以从全球经济较为发达的几个地区来分析一下电子商务的应用状况。
1997年1月，当时的美国总统克林顿对美国国民说：“在19世纪，我们决定把我国从东海岸扩展到西海岸；在20世纪初，我们决定利用工业革命的技术成果，这些决定都带来了巨大的变化；在21世纪初，我们要做出的选择就是：加强信息时代和全球社会的力量，发挥全体人民的无穷潜力，建设一个更加完美的联邦。”据有关的调查结果显示，大约有1/3的美国公司会在一年内实施电子商务，有68%的公司相信电子商务对传统的商业模式提出了重新评估的要求。1999年实施电子商务的大、中型公司的数量将会增加50%，并且有48%的公司会使用Internet，有42%的公司使用专用的Internet协议网络或虚拟网络。IBM、Yahoo、微软等公司都在加快步伐推出自己的电子商务解决方案，以便自己在这场竞争中处于一个有利的地位。
有人说：“欧洲人在二次大战时，靠战争成为了世界政治的中心，却也丢掉了成为世界经济中心的机会。”现在欧洲人正在积极地行动起来，因为他们不想再失去一次机会。1993年，法国电信公司与电信局结成“战略同盟”，共同建设欧洲的电信基础设施，宣布将投资1 500亿欧元建设“欧洲信息空间”，到2000年末，法国所有的大型企业都将利用电子商务作为企业发展的重要动力；在德国，2000年末的上网人数达到3 000万左右，约有50%的企业将接受或利用电子商务；在英国，英国政府准备在今后10年内投资380亿英镑建设信息高速公路，英国电信部门投资100亿英镑建立一个光纤通信网络，除向人们提供新闻、教育、金融、娱乐之外，还鼓励企业大力开展全球性的电子商务活动，发展网上贸易；在欧洲的其他一些国家如荷兰、丹麦等甚至提出到2000年，全国70%的人员和80%的企业都要上网。欧洲地区的电子商务发展方兴未艾。
由于亚太地区经济发展的不平衡性，亚太地区各国发展电子商务也处于不同的起点上。日本、中国香港、中国台湾、新加坡、韩国等较为发达的国家和地区，正在积极地向更加广泛的领域引入电子商务，培养需求环境，制定有利于电子商务发展的法律法规，形成电子商务发展的良好氛围。另一方面，一些经济尚欠发达国家，也积极地参与信息技术交流，有的甚至还是电子商务的积极推行者。1993年至1996年亚洲Internet网络数目激增137%，有调查表明，到2010年，亚洲国家应用电子商务的贸易额将近1 000亿美元。由此可见，亚洲地区电子商务的发展不容小觑。
2004年，全球电子商务的增长率为25.3%，整体营业额为27 748亿美元，通过电子商务实现的交易占全球贸易的15%～20%。在电子商务的几种交易方式中，企业-消费者（B2C）和企业-企业（B2B）所占分量最重，而其中又尤以B2B所占比例最大。目前，在全球电子商务销售额中，B2B业务所占比例高达80%～90%。
电子商务涉及到社会的方方面面，与市场利益关系最密切的角色是电子商务的真正推动者。实际上，企业、银行、金融机构是要提高自身的管理水平和竞争力，政府的介入是为了以新兴产业振兴经济，提高国家的竞争力，同时也要规范游戏规则，发挥政府在法规和政策方面的杠杆作用。企业应该是电子商务真正的推动者，围绕着企业来分析，电子商务的发展得益于三大力量的共同推动：经济力量、顾客交互的力量和科技所带动的数字革命。
自人类进入信息化社会以来，信息系统已经成为各类企业经营管理的核心以及整个社会管理和运作的基础。信息技术和网络通信技术在商务中的应用，极大地促进了组织和管理领域的变革，推动了技术和管理两方面的发展。电子商务的产生是商务应用需求驱动的必然结果，是信息社会发展到一定阶段的产物，也是一场由信息技术和网络技术发展而引发的商务革命。
（1）社会发展的市场需求。
现代社会的一个重要特点就是商品的多样性。在我国，从改革开放以来，商品经济获得了空前的发展。一方面，社会生活、生产必需品由供不应求到供需基本平衡和部分商品供大于求，人民生活可选商品多种多样，获得巨大发展，呈现一派欣欣向荣的景象。另一方面，随着我国的体制改革，许多以前不当作商品而只作为产品的物品变为商品，如各种生产原材料、物资等现在都已归属商品的范畴。再一方面，在市场经济中商品的范畴还由一般商品向生产要素进行着扩展，向劳动力商品、技术商品、科技商品、资本金融商品等有形、无形商品扩展。而我们的电子商务尤其适合于无形商品的买卖、传输和分送等活动。
由于电子商务是基于信息网络、信息社会的，所以电子商务的活动领域可以形成从政府到市场、从市场到生产。从市场到消费者的多方网络化联系，即将原有的商务活动扩散，伸向商品生产企业的采购、销售等环节，伸向政府的贸易管理：调控、采购部门；伸向消费者的办公室、家庭等网络可及的一切地方，从而形成全国统一、规范、竞争、有序的大市场，形成花费少、见效快、效率高的商务活动网络，最大可能地实现需求、生产、交换的透明化、一体化，形成以现代商务活动为中心的社会再生产新秩序。在电子商务的助推引导下，通过需求与生产的对话可以大幅度促进生产的集约化、虚拟化、超前探索，减少风险，提高整个社会再生产的效率和效益。
（2）人们知识与技能的提高。
电子商务是一个社会系统，是由围绕商品贸易的代表各方利益的人所组成的关系网，同时又是一个人与电子工具复合的有机系统。因此，它的中心是人，人起着决定性的作用。那么，什么样的人才是合格的电子商务人才呢？电子商务系统是现代高科技的结晶，有着复杂的软件及硬件系统，同时，电子商务是信息现代化与商贸的有机结合，其活动开展过程是商务管理、商务活动、商务理论与现代科技的结合。它将面对技术上的问题，如安全性、应用软件、网络架构等，还要面对法律、税务、贸易体制等一系列的课题。因此无论是从事电子商务的管理及技术、还是从事电子商务活动的人都必须是掌握现代商贸理论与实践、现代信息技术及应用的复合型人才，只懂其一者是不能胜任的。而当今社会，人们知识与技能的提高，使电子商务成为可能。
人类自进入文明社会以来一直在从事信息处理工作，但是计算机的诞生改变了人们几千年的传统观念和信息处理方式，促使人们去进一步研究信息处理技术、信息系统和信息资源充分利用的规律性。20世纪50年代至20世纪60年代由于数据处理技术的突破，导致了商用小型计算机的出现。以计算机为基础的信息技术（Information Technology，IT）全面进入到工商管理的各个领域，各种门类的信息系统不断涌现，IT经历了从数值处理、数据处理、知识处理、智能处理和定量分析、定性推理到网络资源共享等多个阶段，与之相对应的信息系统也经历了从定量分析到定性推理，到网络资源共享三个阶段。
（1）计算机的产生和以计算机为基础的信息系统形成。
众所周知，1946年由于战争和军事上的需要，世界上第一台电子计算机诞生了。当时由于技术发展水平所限，只能进行数值处理。这就导致了最初的计算机应用只限于某种军事科学、工程计算、数值统计、工业控制、信号处理等这样一些神秘而又狭小的领域。
20世纪50年代由于计算机应用技术上的突破，计算机不但可以进行数值处理，而且还可以进行数据处理。数据处理技术的突破，导致了以IBM、NCR等为代表的一批高科技公司开始形成并向社会推出了商品化的小型计算机系统。商用小型计算机系统的推出，使得计算机的应用迅速跳出了军事和科学计算的神秘圈子，逐步向社会生活的各个方面（特别是工商管理领域）渗透。商用小型计算机的出现，把计算机的应用从单纯的数值运算扩大到适合于数据处理的广泛领域，为计算机和信息技术的繁荣和发展奠定了基础。
正如蒸汽机的发现导致了人类对能量转换规律的研究和工业革命的诞生一样，计算机的出现导致了人类对信息处理规律的研究和信息革命的诞生。
（2）计算机的广泛应用和信息技术的发展。
电子计算机诞生后的一段时间里，计算机主要用于科学和工程技术领域的数值计算。但随着社会生产力和文明的不断发展，信息在人类社会活动中起着越来越重要的作用。20世纪50年代初期，人们开始用计算机进行商务数据处理。40多年来，数据处理技术随着计算机软、硬件的发展而不断地发展，它大致经历了人工管理、文件系统管理、数据库系统管理和数据仓库等4个阶段。
自20世纪80年代末以来，这些分支又开始向商务管理领域，特别是在企业的高层战略决策、产品市场和金融市场分析、投资咨询和企业诊断等渗透。
（3）计算机网络的发展和网络上的商务应用。
网络技术的应用自20世纪60年代以来就一直在各种各样的信息系统（IS）中被广泛使用。但是传统的网络由于技术上的局限，在网络互联和资源共享方面一直存在着许多问题。直到20世纪90年代Internet的兴起才打破了这种局面，使得IT技术进入了网络处理时代。网络处理和互联网络的最大特点就是：使用简单，没有任何使用上的技术壁垒；打破了传统工业化社会的时空局限；使得全球资源可以高度共享。网络处理时代信息系统最主要的技术特征就是：网络互联、资源高度共享、时空观念的转变以及物理距离的消失等。这些技术给企业经营管理和各类商务活动带来极大的影响，导致了IT应用领域革命性的变化，网络处理是当今电子商务产生的基础。
早在20世纪60年代至20世纪70年代美国军方和运输部门就利用网络传递报文并从事商贸交易活动，但是由于早期的系统对技术标准和网络的要求比较高，应用的范围一直很有限。进入20世纪90年代以后，由于网络技术空前发展，情况才有了革命性的改变，人们才开始尝试用信息技术在网络上开展商贸活动。
电子商务处理方式主要有三种：一是企业内部通过企业内部网的方式处理与交换商贸信息；二是企业与企业之间通过企业内部网或企业外部网方式进行电子商务活动；三是企业与消费者之间通过Internet网上购物。电子商务的交易方式表明，计算机的普及应用是电子商务的保证；安全是电子商务的关键；人才与人的观念是电子商务的支撑。信息技术的迅速发展，微型计算机与Internet的普及应用，为电子商务的发展提供了良好条件，也是电子商务发展的源动力。
近几十年来，计算机处理速度越来越快，处理能力越来越强，价格越来越低，应用越来越广泛。特别是微型计算机的产生和普及，相当多的工作人员和家庭利用计算机开展各种工作。在美国，家庭计算机普及率在35%以上，70%的工作与计算机有关。计算机技术的高速发展与普及应用，为电子商务的应用提供了广阔空间，这是电子商务发展的基础。
Internet逐渐成为全球通信与交易的新媒体，全球上网用户呈级数增长趋势，已逾几亿，而且还在迅速地增长，Internet打破时空的限制，使建立快速、全球性贸易成为可能。以Internet技术建立起来的企业网络，不仅能提供及时、低成本的信息交换系统，还可提供准确及时的商业信息。网络技术的迅速发展与普及应用，安全、低成本的特点为电子商务的发展提供了应用条件，这是电子商务的最基本条件。
信用卡以其方便、快捷、安全等优点而成为人们消费支付的重要手段，并形成了完善的全球性信用卡计算机网络支付与结算系统，信用卡可以方便地跨国使用，使“一卡在手、走遍全球”成为可能。仅VISA国际组织信用卡年交易额就在8 000亿美元以上。信用卡等电子货币的普及应用为网上支付提供了重要支付手段。
为确保网上支付的安全性，美国VISA和Mastercard国际组织等联合制定了SET，于1997年5月31日公布，作为在开放网络上进行电子支付的安全标准。SET协议使用加密技术保证支付信息的安全性；使用数字签名确保支付信息的完整性；使用数字签名并颁发商用电子证书，对商户身份进行认证。SET的颁布得到许多厂商的认可和支持，将为网上购物与支付提供一个安全的环境，这是电子商务的关键所在。
1997年4月欧盟发布了欧洲电子商务协议，1997年7月美国政府发布了“全球电子商务纲要”，受到各国关注，推动着全球电子商务的发展。电子商务受到世界各国政府的重视，各国政府纷纷采取各种有效措施支持和推动电子商务的发展，如许多国家的政府开始尝试“网上采购”，这为电子商务的发展提供了有利的支持。此外，由于计算机的普及应用，人们信息化观念和意识不断提高，也为电子商务的发展提供有力的公众支持。
电子商务最基本的要求就是安全与合法，商务活动要有法律的保障。为了促进电子商务快速、健康发展，加快电子商务的立法，进一步创造良好的政策、法律环境。从推动重点行业和骨干企业电子商务建设、引导电子商务推广应用、创建良好的电子商务发展环境、完善电子商务支撑体系、发展第三方电子商务交易与服务、积极开展国际合作和培育新的经济增长点等多个方面来推进中国电子商务协调发展。这些法律和政策的颁布实施，必将进一步改善电子商务的法制环境，促进安全可信的电子交易环境的建立，推动电子商务进入新的发展阶段。