东汉时，汉章帝的母亲马太后是一个非常明理的老太太。有一年，汉章帝准备根据汉朝的旧制，对他的母亲马太后的弟兄们加官晋爵，但是马太后不同意。
第二年夏天，全国发生了特大旱灾。一些迷信的大臣就认为，这是皇帝不给马太后的兄弟们加官晋爵所带来的后果，因此，很多官员再次提出了封官的事情。马太后仍然不同意，她义正词严地说：“提出要对我的兄弟们封爵的人，都是想讨好我，以达到为自己捞取高官厚禄的目的。我身为太后，平时节衣缩食，周围伺候我的人也很简朴。我这样做正是要用自己的行动为下面的人做个好样子，我以为我娘家的人知道后也能像我这样。但是，他们却不以为然，还嘲笑我。前几天，我路过我娘家，看到去家里请安问好的人多得不得了，车马来往不断，像流水游龙一样，十分热闹繁华。家里的佣人，衣服考究得连给我驾驭车子的马夫都自叹不如。我对他们实在是太了解了。他们只顾着自己享乐，根本不关心国家的安危，我怎么能同意给他们加官晋爵呢？”听了这些话，那些主张给他们加官晋爵的人就再也不敢提这回事了。
后来，人们便以“车水马龙”作为成语，用来形容繁华热闹的景象。