周武王伐纣，建立了西周王朝。但是没过几年，周武王就死了，儿子周成王继位。由于成王年纪太小，所以由他的叔父周公旦辅佐，实际上由周公旦代替他管理国家。
但是成王的另外两个叔父管叔鲜和蔡叔度，因为看到周公旦握有大权，便心怀嫉妒。他们在外面散布谣言，说周公旦自己想做天子，将来要谋害周成王。周公旦听说后，为了避嫌便离开京城，住到另外一个地方去了。
后来，成王明白了其中的原因，就把周公旦接了回来。尽管成王没有治另外两个叔父的罪，但是这二人却慌了手脚，急忙怂恿（ｓǒｎɡｙǒｎɡ）殷纣王的儿子武庚起兵造反，最后还是周成王命令周公旦带兵把他们消灭了。
过了几年，成王长大了，周公旦就把政权还给了他。成王亲政的那天，带了很多大臣到庙里祭拜祖先，并告诉大家：“我后悔以前听了管叔鲜、蔡叔度的谣言而误会了周公旦叔父，今后应当慎重，以防再发生祸患。”
后来，人们把周成王的话概括为“惩前毖后”，用来表示接受了以前的教训，今后就要小心谨慎，不能再重犯以前的错误。惩，警戒；毖，谨慎小心。