东汉末年，有一位神医名叫华佗（ｈｕàｔｕó）。他救死扶伤，医术高超，给人治病的时候总是根据病人的实际情况作出准确的诊断，并提出正确的治疗方法，深受人们的敬仰。
有一次，两个地方上的小官吏倪（ｎí）寻和李延一同到华佗那里看病，碰巧的是两人的病情非常相似，都感觉头疼发热。华佗仔细为两个病人作了检查，然后说：“倪寻应该用泻药，而李延要吃发汗的药。”
这两个小官吏感到很不解，于是便问：“我们两个人的病情是一样的，为什么吃的药却并不相同呢？”
华佗解释说：“倪寻的身体外部并没有什么毛病，病是由于身体内部食物消化不良引起的；李延的身体内部很健康，病是由于外感风寒，受了凉而引起的。所以，虽然你们两位的病情表现是一样的，但是药方却应该根据不同的致病原因而有所不同。”
华佗随即给两人分别开了药方，他们两人买了华佗开的药，刚刚吃了两天，病就全好了。
当时的人们知道这件事情后，就用“对症下药”来称赞华佗的这种治疗方法。
后来，人们将“对症下药”作为成语，来比喻针对不同的客观实际情况，采取不同的方法加以应对，从而妥善地处理问题。