南北朝时期，北魏的元齐为朝廷立下了大功，被封为河间公。他有一个儿子，名叫元志。元志精明能干，很有文才，被任命为洛阳令。
有一年，北魏孝文帝采纳了御史中尉李彪的建议，将都城由山西平城迁到河南洛阳。按照当时的封建礼节，官职低的元志应该给官职高的李彪让路，但元志生性倔强，不肯避让。他们两人争执不下，只好一起前往皇宫去请孝文帝裁决。李彪说：“御史中尉是皇上的重臣，作为官职比我低的洛阳令，元志不应该抢道。”元志说：“我是洛阳这个地方的最高行政长官，凡是住在洛阳的人，不管是谁，统统编在我的户籍本中，御史中尉也在我的管理范围之内，我为什么要给李彪让路呢？”
孝文帝见自己手下的两个大臣发生争执，而且各有各的道理，便和稀泥说：“洛阳，我之丰沛，自应分道扬镳（ｂｉāｏ）。自今以后，可分路而行。”意思是说，洛阳是我国的都城，你们双方各有职责，那么就把路分开作为两部分，你们各自驱车在一边走。从今以后，谁也不要抢占谁的道路。
元志和李彪从皇宫出来以后，马上用标尺量路画线，每人各走半边，也就相安无事了。
后来，人们用“分道扬镳”作为成语，比喻志趣、目标各不相同，所以最好各走各的路，互相不干涉。镳，马勒口；扬镳，举鞭驱马前进的意思。